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Les Allemands, chassés des rives de la Somme par l'offensive franco-britannique de 1916, avaient du reculer leur front en mars 1917 sous la menace de dangereuses offensives de flanc.
Ils s'étaient alors installés dans la ligne Hindenburg et, en 1917, sous les différentes attaques britanniques dans le secteur d'Arras et devant Cambrai,, ils avaient, sans arrêt, multiplié leurs lignes fortifiées. Leur position redoutable s'allongeait à l'ouest de la route Cambrai - la Fère par le Catelet et St Quentin, utilisant une suite d'obstacles naturels dont les plus importants étaient l'Escaut, le canal de St Quentin et la vallée marécageuse de l'Oise.

Mais, dès les premiers jours de 1918, l'Allemagne, débarrassée de la Russie, est décidée à l'offensive. L'organisation Hindenburg sera alors le tremplin d'où des armées puissantes bondiront à la conquête de la France.

En février 1918, les Britanniques s'étaient étendus devant le front de la position Hindenburg jusqu'à Barisis, village en face de la forêt de St-Gobain, au sud de l'Oise. Ils avaient poussé l'amélioration de 3 positions successives très distantes l'une de l'autre. En outre, les lignes d'eaux; la vallée marécageuse de l'Oise, le canal Crozat, la boucle de la Somme et le canal du nord constituaient des obstacles naturels.

La plaine picarde, aux larges et molles ondulations, parsemée de quelques boqueteaux, est fermée au sud, près de la vallée de l'Oise, par les collines boisées de Genlis, de Frières, de la Cave, puis à l'ouest du coude de l'Oise, par les collines de Porquéricourt, le massif boisé du Plémont et son avancé au sud de Noyon: le Mont-Renaud.  Enfin, plus à l'ouest, les coteaux de Boulogne-la-Grasse ne peuvent fermer la plaine du Santerre qui, entre les pentes du Plémont et Montdidier, communique largement avec la plaine de l'Île-de-France. Les vallées encaissées et ombreuses de l'Avre, de la rivière des Trois Doms et de la Luce, coupent les plateaux du Santerre. Plus au nord, s'étend l'ancien champ de bataille de 1916, champ chaotique, désert, semé d'obstacles: lacis de tranchées, réseaux de fil de fer.

En dehors de cet ancien champ de bataille, dans la laine picarde, étaient bâtis de nombreux villages agricoles aux mains basses, groupées autour du clocher. Les grandes routes droites, plantées de beaux ormes ou d'arbres fruitiers, s'allongeaient à perte de vue. Pays au riches cultures de céréales et de betteraves, qui était très prospère, et que la guerre a ravagé. 

A la fin de l'année 1917, la Russie abandonnait les Alliés; le 20 décembre, l'armistice russo-allemand était signé; le 9 février, c'était la paix de Brest-Litowsk. Dès novembre, l'Allemagne avait déjà commencé à transférer sur le front de France ses divisions de russie. Elles arrivaient en Belgique, de plus en plus nombreuses; 64 divisions augmentaient l'armée occidentale allemande, forte déjà de 141 divisions. C'était donc à un total de 205 divisions que les alliés allaient pouvoir opposer seulement 177 divisions.

Les ressources matérielles accumulés sur le front russe étaient transportées sur le front occidental. L'artillerie allemande était renforcée sur l'ensemble du front. Dans un grand nombre de secteurs, les batteries lourdes étaient doublées.

Au moment où allaient s'engager les batailles suprêmes, les forces morales des adversaires constituaient aussi un des facteurs dominants de la décision.
Pendant l'année 1917, après les offensives alliées du printemps, une vague de lassitude avait assombri le moral de certaines unités de l'armée française. Mais le général Pétain y avait porté remède. En mars 1918, jamais l'armée française n'avait eu un moral plus élevé ni mieux trempé.

Les Allemands, fortement ébranlés en 1916 par l'échec de Verdun et l'offensive alliées de la Somme, avait retrouvé, depuis la chute de la Russie, tout leur orgueil, toute leur morgue.

Mais, le blocus économique des Alliés, malgré la campagne sous-marine, se resserrait chaque jour d'avantage autour de l'Allemagne affamée.

Chaque année, à chaque saison, malgré les nouvelles triomphales publiées et les annonces d'une paix prochaine, l'échéance de cette paix victorieuse, de cette paix libératrice, reculait. Il fallait à tout prix en finir. C'était "l'offensive désespérée". Les Allemands jouaient leur va-tout.

Inférieurs matériellement, les Alliés, en mars, la supériorité morale.

Pour toutes les offensives entreprises jusqu'alors et notamment pour celle de 1916 sur la Somme, l'artillerie procédait, avant le déclenchement de l'attaque, à la destruction des retranchements de l'adversaire.
La multiplicité des travaux de fortifications, leur importance toujours accrue, leur solidité sans cesse renforcée, rendaient ces préparations de plus en plus longues et intenses. L'éveil était ainsi donné à l'ennemi, qui pouvait prendre toutes les dispositions utiles pour conjurer les effets de l'attaque et amener des renforts en ligne.
De plus, le pilonnage absolu du terrain rendait très pénible la progression des assaillants, qui rencontraient à chaque pas d'énormes trous d'obus et d'immenses entonnoirs.
Rompant avec les errements passés et adoptant, en la perfectionnant, la méthode inaugurée l'année précédente devant Riga, l'État-major impérial attaque en mars 1918, par surprise. Il s'assure ainsi une supériorité numérique écrasante et rend vaine toute résistance de l'adversaire en plein désarroi jusqu'à l'arrivée de ses réserves; il peut, pendant cette période de désorganisation complète, largement exploiter son succès initial.
C'est la méthode offensive " du coup de poing", subit, brutal, précédé d'une brève préparation d'artillerie à grande proportion d'obus fumigènes et toxiques qui vise moins à détruire les défenses qu'à annihiler les défenseurs.
A cet effet, il fallait masser le maximum de forces et les porter rapidement et secrètement sur un front jugé faible des lignes ennemies.
Le dispositif en demi-cercle du front favorisait la solution de ce problème; les réserves allemandes groupées dans la région: Hirson - Mézières, centre du demi-cercle, pouvaient être jetées, avec la même rapidité, sur n'importe quel point du front, de la Flandre à la Champagne.
Ludendorff choisit le point de jonction des armées franco-britanniques.
Séparer ces deux armées en rejetant les Britanniques à droite et les Français à gauche; exploiter le premier succès en direction de la mer, de façon à isoler les Britanniques, à les acculer sur leurs bases maritimes, Calais - Dunkerque; puis, les Britanniques éliminés, se retourner sur les Français qui, seuls et démoralisés, ne tarderaient pas à demander grâce: telle parut être la conception stratégique allemande de la Kaiserschlacht ou "bataille de l'Empereur".

Le 21 mars, 3 armées allemandes attaquent sur un front de 90 kilomètres, de la Scarpe à l'Oise.
Au nord, la XVIIème Armée (von Below) et la IIème Armée (von Marwitz) attaquent de chaque côté du saillant de Cambrai. La masse principale de choc est la XVIIIème Armée (von Hutier)

Le maréchal Haig s'attendait à recevoir la plus puissante attaque ennemie entre la Sensée et la route Bapaume - Cambrai, c'est à dire contre la droite de l'Armée Byng qui fut renforcée, tandis que devant l'Oise, au sud de St-Quentin, 4 divisions seulement tenaient le secteur où se groupait l'énorme armée Hutier.

Plus de 500 000 feldgrauen allaient assaillir les 160 000 soldats de Gough et de Byng, et dès le premier jour, des réserves considérables accroissaient à 64 le nombre de divisions d'assaut allemandes, nombre supérieur à celui des divisions britanniques en France.

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Le 21 mars, l'énorme masse allemande va, en moins de 48 heures, devant St-Quentin, défoncer les 3 positions britanniques (c'est la phase d'enfoncement, l'Einbruch); puis la bataille au delà des positions fortifiées sera portée en rase campagne, l'enfoncement sera transformé en rupture (Durchbruch)
Au coup de bélier puissant et soudain succédera le raz de marée, qui d'abord submergeant toute résistance, sera peu à peu endigué et, après une semaine, viendra battre, sans le renverser, le barrage dressé par les défenseurs.

Le 21 mars, dès l'aube, à 4 heures 40, une violente canonnade éclate soudain et, pendant 5 heures, le trömmelfeuer s'intensifie.
Tout d'abord, un déluge d'obus, toxiques en grande proportion, s'abat sur les batteries britanniques, qu'il neutralise en partie, puis le bombardement bouleverse les premières positions et répand sur une large zone des nappes denses de fumées et de gaz actifs.

L'heure "Michel":

A la faveur de la fumée et aussi des brouillards, à 9 heures 30 (l'heure Michel), l'infanterie allemande traverse rapidement le no mans land et pénètre dans les défenses britanniques.
Chaque division d'attaque n'occupe pas un front supérieur à 2 kilomètres. Elle forme deux colonnes d'assaut, d'un régiment chacune. Le troisième régiment est en réserve de secteur, prêt à exploiter les premiers avantages obtenus.
Les assaillants, fortement encadrés par des sous-officiers, avancent par vagues, épaule contre épaule, poing à poing, tandis que l'artillerie déclenche un barrage roulant, qui, tombant au départ à 300 mètres devant la première ligne, se déplace ensuite de 20 mètres toutes les cinq minutes.
Les vagues marchent résolument droit devant elles, protégées d'abord par le barrage roulant, puis par l'artillerie et les minenwerfers d'accompagnement; si elles rencontrent une résistance qu'elles ne peuvent vaincre, elles s'arrêtent devant cet obstacle; elles sont dépassées par les vagues qui encadrent la résistance et qui la font tomber par débordement.
Les Allemands jettent de suite la plus grande masse possible d'infanterie dans les organisations adverses.
Dans les nappes de gaz, la fumée, le brouillard, les défenseurs britanniques des éléments avancés sont submergés, et bien souvent entourés, avant d'avoir pu se rendre compte de l'attaque ennemie.
Les mitrailleuses disposées pour balayer la première zone sont presque entièrement réduites à l'impuissance.

Au premier jour de l'attaque, l'armée Byng, de Fontaine-les-Croisilles à Demicourt, résiste au choc sans être trop ébranlée. Les Allemands ne pénètrent que dans les premières lignes.
Au centre, devant St-Quentin, au sud devant Moy, la Fère, l'armée Gough, en infériorité écrasante, et malgré le courage de ses unités, est rompue dès les premières heures de l'attaque.
En face du Catelet, dès midi, les "Sturmdivisions" en avançant de 6 à 8 kilomètres pénètrent dans les 2ème positions, sur la ligne Ephy - le Verguier; plus au sud, devant Moy, elles atteignent Essigny - Fargniers.
Le général Gough replie ses unités de droite derrière la ligne d'eau du canal Crozat et du canal de la Somme.

La journée du 22 mars:

Tergnier tombe, la ligne d'eau est tournée par la droite. Toujours dans le brouillard, les Allemands franchissent le canal Crozat. Leurs divisions fraîches poussent sans répit les unités britanniques, dont les pertes en hommes et en matériel sont déjà élevées.
Les réserves jetées dans la fournaise s'épuisent et aussitôt submergées ne peuvent s'accrocher aux troisièmes positions qui sont enlevées.
L'armée Byng est obligée de se reporter en arrière, en pivotant sur sa gauche, pour s'aligner sur l'armée Gough en retraite.
L'invasion s'accroît sans cesse; en 48 heures, plus de 60 divisions (750 000 hommes) sont lancées en avant. La bataille est portée en rase campagne.

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L'enfoncement de la droite et du centre de la 5ème Armée Britannique a eu pour effet, dès le 21 mars, d'ouvrir au nord de l'Oise une large brèche par laquelle les Allemands se précipitent simultanément vers l'ouest et vers le sud. L'heure est angoissante, le péril est extrême; ayant rompu toute zone fortifiée, le flot envahisseur, sans cesse renouvelé, menace de tout submerger. Il faut intervenir vite, et retarder l'ennemi à tout prix.

Le général Pétain prend, dès le 21 au soir, les dispositions nécessaires pour soutenir la droite de l'armée britannique. Les divisions du 5ème corps (9ème et 10ème) et la 1ère division de cuirassiers à pied, mises en réserve dans la région de Compiègne sous le commandement du général Pellé sont alertées; en même temps, un état-major de Groupe d'Armée (Fayolle) et un état-major d'Armée (Humbert) se préparent à prendre en main la direction de la bataille.

Enlevées en camions, les premières divisions françaises précipitent leur approche, et sans attendre leurs canons et leurs attelages, se jettent en pleine bataille; l'héroïsme supplée bien souvent au manque de matériel et de munitions.

La zone fortifiée franchie, les armées allemandes poussent vers l'ouest, rapidement et résolument.

Dès le 23 mars, les divisions de cavaleries françaises s'engagent avec leurs groupes d'automitrailleuses et leurs groupes cyclistes et par leur mobilité parent à bien des dangers. Les cavaliers galopent vers les brèches, mettent pied à terre et résistent jusqu'à l'arrivée d'éléments d'infanterie.
Les automitrailleuses pénètrent audacieusement dans les lignes de l'ennemi, harcèlent sans cesse ses détachements. Elles ravitaillent les unités engagées. Elles assurent rapidement sous le feu les liaisons. Leur action glorieuse contribue grandement, avec celle des groupes cyclistes, au ralentissement de la poussée.
Les replis des unités britanniques sont couverts également par des détachements de cavalerie, d'artillerie à cheval, d'automitrailleuses, et même de tanks, qui se jettent au devant des assaillants.

L'aviation, elle-même, collabore puissamment à la tâche commune.
Le 22 au soir, le général Pétain donne l'ordre au colonel Duval, commandant l'aviation de mettre sur l'allemand toute l'aviation de bombardement disponible pour enrayer un un mouvement auquel il est matériellement impossible d'opposer assez vite aucun renfort. Les escadrilles alertées rejoignent le point indiqué, certaines venant de 150 kilomètres. Elles déversent, en passant, leur chargement de bombes sur les Allemands qui franchissaient la Somme au nord de Ham et retardent ainsi la marche de deux divisions qui se préparaient à tourner l'armée britannique.
Le 23 à midi, 100 avions chargent ensemble au ras du sol et mettent dans les rangs allemands un désordre inexprimable. Des heures précieuses sont ainsi gagnées.

Tandis que l'armée Byng a résisté aux assauts ennemis, l'armée Gough est dissociée par la ruée de l'armée puissante de von Hutier.

Plus au nord, les divisions engagées étant réduites à de très faibles effectifs et ne pouvant être renforcées que dans délai assez long, Le général Gough décident d'abandonner la forte ligne de la Somme et de la Tortille et de continuer sa retraite vers l'ouest, sur ses réserves, dans l'ancien champ de bataille de 1916.

Le 23 au soir, la situation est mauvaise. 
Les divisions Pellé ont retardé le flot devant la région Chauny - Noyon qu'elles couvrent. 
Mais l'ennemi tient Ham.
Les Britanniques dans leur repli appuient sans cesse vers le nord-ouest.
La 1ère division de cavalerie (Rascas) arrive, avec deux divisions, la 22ème (Capdepont) et la 62ème (Margot); ces renforts sont jetés entre Guiscard et Nesle, cherchant à droite la liaison avec la 10ème division, à gauche avec les Britanniques.

Favorisés par le brouillard qui couvre les vallées de l'Oise et de la Somme, leurs premiers éléments balaient la plaine de rafales continues de mitrailleuses et s'infiltrent, cherchant les vides ou les points faibles, dans la ligne française trop étirée.

Toutes les attaques convergent sur Noyon. A 9 heure, dans la vallée de l4oise, Chauny est menacé par la prise de Viry-Noureuil; au centre, Villequier-Aumont et le bois de Genlis sont enlevés. Dans une grêle de balles, assaillis par un ennemi très supérieur, les cuirassiers, manquant de munitions, se replient sur la croupe de Caillouel. Les divisions de gauche s'établissent au nord de Guiscard. Dans cette lutte inégale, le moral des troupes reste quand même admirable.

Les Allemands ont franchi la Somme et accentuent leur poussée. Les unités des divisions britanniques, très amoindries, se replient toujours à l'ouest, un trou se produit au nord de Nesle. La 22ème division se précipite vers Nesle, des escadrons de la 1ère galopent à l'est de Chaulnes.

Le 24 mars, au sud de Péronne, la IIème Armée allemande franchit, assez difficilement, la vallée marécageuse de la Somme, puis poussant vers Chaulnes, ouvre une brèche à Pargny.

Au nord de Péronne, l'ennemi, dans la matinée, atteint Sailly-Saillisel, Rancourt, Cléry, et pousse 3 000 cavaliers vers l'ouest. Craignant d'être débordés sur leur droite, les corps de l'armée Byng qui, déjà dans la nuit du 22 au 23, ont abandonné le saillant d'Havrincourt, évacuent Bertincourt et se replient vers l'ouest.

"Ces unités", écrit le maréchal Haig, "se repliaient froidement quand elles se voyaient tournées et menacées d'être coupées, mais en bien des endroits elles livraient des combats furieux et toutes les fois que l'ennemi tentait une attaque de front, le repoussaient avec pertes."

" la XVIIème armée allemande", relate Ludendorff, dans ses mémoires, "était déjà épuisée. Elle avait subi de trop lourdes pertes le 21 et le 22 mars, devant le saillant de Cambrai."

Les feldgrauen continuent, même la nuit, à se glisser dans le brouillard opaque, pour bousculer les éléments français mal fixés et mal ravitaillés, et pour talonner l'armée Gough en retraite vers le Santerre. En cette nuit du dimanche des Rameaux, s'ouvre ainsi la semaine sainte tragique.

L'attaque boche est cause de ces voyages réitérés, précipités. Les journaux d'aujourd'hui nous disent qu'ils sont à Ham: attaques en masse contre lesquelles la bravoure britannique n'a rien pu faire. Mauvaises nouvelles, sans doute, mais point désespérées: depuis trois jours les troupes arrivent, les renforts affluent et le Boche aura à qui parler. Il ne passera pas.

Triste veillée d'armes. Depuis 24 heures nous sommes ici. Nous attendons l'ordre qui nous dirigera vers les lieux où l'on se bat où beaucoup d'entre nous vont mourir.

La population civile a pour ordre de partir, de fuir plutôt. Spectacle émouvant que ces départs, le deuxième en quatre ans. Nous pleurerions nous-mêmes si nous ne songions à nous aussi, au sort qui nous sera fait demain. Aussi presque égoïstes assistons-nous à l'exode d'un peuple, partant par les routes vers le sud, à pied, en carriole, portant les bébés, soutenant les vieillards. C'est affreux § Pourquoi en dire plus.

Le 24 mars 1918. 19 heures.

A la nuit nous quittons Ecuvilly, en direction du Boche.

Une nuit splendide, rendue bruyante par le bruit des convois et surtout par la canonnade. L'artillerie anglaise encombre les routes. Les tommies curieux nous regardent passer, compatissants, silencieux devant ces poilus qui marchent au combat. Ils nous offrent gentiment des cigarettes.

Mornes, en silence, la tête penchée, nous marchons à nos pensées.

Sont-elles tristes nos pensées ? Elles sont seulement sérieuses. Je pense à tous les miens, à ma vie passée, à ce que pourrait être demain. J'envisage les risques de demain et froidement je me résigne. Advienne que pourra !"

Le 25, dès l'aube,  une violente attaque de divisions fraîches allemandes se déclenche contre les divisions françaises fatiguées. Tout en essayant de déborder leur aile gauche et de les séparer des Britanniques, la ruée allemande fonce sur le centre du groupement Pellé.

Devant le danger croissant, le général Humbert, qui a pris le commandement des groupements Pellé et Robillot (3ème Armée), prescrit au général Pellé "d'enrayer les progrès ennemis, quel que soit l'état des troupes".

La 1ère D.I. (Grégoire), arrivée en toute hâte, recueille en cours de route les débris de la 18ème D.I. britannique et de divisions françaises, s'organise sur les collines qui couvrent Noyon au nord-est. Les défenseurs ont ) peine pris position que les Allemands se ruent à l'assaut. Ils sont repoussés. Plus à gauche, ils ne peuvent déboucher de Crisolles, mais, sur la droite française, les 55ème et 125ème D.I., qui luttent depuis le 22, doivent reculer et passent l'Oise, près de Brétigny. Les Allemands poussent jusqu'à Baboeuf, s'en emparent, mais, contre-attaqués par les Britanniques, doivent reculer légèrement.

Le général Pellé s'efforce, avec le peu de troupes disponibles qui lui restent, de boucher la nouvelle brèche: il fait organiser rapidement une position de repli sur la montagne de Porquéricourt et le mont Renaud et donne l'ordre aux troupes qui restent au nord de Noyon de résister quelques heures encore, heures qui valent des journées.

Le front, le 25 à minuit, passait en avant de la montagne de¨Porquéricourt et du mont Renaud à Pont-l'évêque et longeait l'Oise. C'est sur cette ligne de résistance que le général Pellé doit, coûte que coûte, résister aux Allemands et barrer définitivement la route de Paris.

Le soir du 25, le général Humbert déclare: "les troupes du 5ème C.A. et du 2ème corps de cavalerie à pied défendent le cœur de la France. Le sentiment de la grandeur de cette tâche leur montrera leur devoir."

Cette journée du 25 est encore plus tragique à la gauche de l'armée Humbert. Dès l'aube s'engage une bataille violente autour de Nesle. A 11 heures, la ville est abandonnée.

Au sud de la Somme, la situation est encore plus mauvaise. Les restes des divisions du 19ème et du 18ème corps britanniques se replient sur la ligne Chaulnes-Frise, qu'ils ne peuvent tenir.

Leur retraite continue jusque sur la ligne Proyart-Rosières. Il n'y a plus de réserves et on n'en attend pas avant quatre jours. Que l'ennemi balaye ces unités épuisées et la route d'Amiens lui est ouverte.

A une dizaine de kilomètres, derrière le front Proyart-Rosières, existe une ancienne ligne française en partie comblée sur le plateau du Santerre, entre la Somme (à Sailly-le-Sec) et la Luce (à Demuin).

Un bataillon de canadian Railways Engineers est chargé de la restaurer. Mais il n'y a aucune troupe pour la tenir et son abandon compromet Amiens. Le général Gough décide de rassembler un détachement de fortune: compagnies du génie, mineurs, électriciens, mécaniciens, personnel, élèves et instructeurs des écoles de la 3ème et 5ème Armées, sapeurs américains: environ 2 200 hommes. Ce détachement, sous le commandement du major général Carey, doit tenir 13 kilomètres de front et barrer le chemin d'Amiens.

Au nord de la Somme, les Allemands attaquent d'Ervillers, au nord jusqu'à la Somme; la gauche britannique tient bon, la charnière de l'armée Byng ne cède pas; mais plus au sud, les Allemands prennent Maricourt et ouvrent une brèche dans le rideau des troupes britanniques qui perdent toute liaison; l'Ancre est franchie, et la droite de l'armée Byng pivotant autour de Boyelles se replient sur la ligne: Bucquoy, Albert, Bray-sur-Somme.

Le général Pétain adresse à ses soldats un vibrant appel:
"l'ennemi s'est rué sur nous dans un suprême effort. Il veut nous séparer des Anglais pour s'ouvrir la route de Paris. Coûte que coûte, il faut l'arrêter. Cramponnez-vous au terrain! Tenez ferme, les camarades arrivent. Tous réunis, vous vous précipiterez sur l'envahisseur. C'est la Bataille! Soldats de la Marne, de l'Yser et de Verdun. Je fais appel à vous: il s'agit du sort de la France!"

Le général Debeney arrive de Toul avec son état-major pour prendre le commandement d'une nouvelle armée (1ère Armée) dont les divisions débarquent chaque jour. Le général Humbert voit s'accroître sa 3ème Armée de la 77ème D.I. (d'Ambly). Le général Fayolle coordonne l'action de ces deux armées dont la mission générale est de fermer la route de Paris aux Allemands et de couvrir Amiens.

L'ennemi veut à tout prix s'ouvrir le passage; sans souci des pertes, il lance des forces nouvelles.

"Il faut tenir coûte que coûte sur les positions actuelles. L'honneur de chaque chef militaire est engagé" écrit le général Pellé. Des tranchées sont creusées, le mont Renaud organisé. La route de Compiègne est barrée et les hauteurs au sud et au sud-ouest de Noyon deviennent le pivot de la défense. Le mont Renaud, sous des assauts répétés, change plusieurs fois de mains, mais reste aux français. A bout de forces, la 10ème division se replie sur le massif du Plémont où la 77ème division vient de s'installer.

La 22ème division, épuisée, se replie et entraîne à sa droite la 62ème. Roye tourné au sud, attaqué au nord, est perdu. Les 22ème et 62ème divisions se dissocient, une brèche s'ouvre entre elles, un détachement de fortune organisé sur place par le général Robillot, groupe cycliste, cavaliers d'escorte, agents de liaison, est jeté dans cette brèche.

Le soir du 26, le front s'établit tant bien que mal sur la ligne l'Échelle-Saint Aurin, Dancourt, Plessis-Cacheleux.

Le général Humbert adresse à ses troupes un pressant appel: "Que tous les chefs soient profondément résolus à accomplir ce devoir jusqu'à la limite extrême du sacrifice et sachent l'exiger de leurs hommes"

Au nord de la Somme, l'ennemi enlève Albert, précieux nœud de communications. Mais il échoue, plus au nord, contre l'aile gauche de l'armée Byng.

Les événements ont mis en lumière l'urgente nécessité de réaliser l'unité de commandement. Le 26 mars, à Doullens, où se réunissent Poincarré, Clémenceau, lord Milner, Douglas Haig, Pétain et Foch, ce dernier reçoit la mission de "coordonner l'action des armées alliées sur le front ouest".

"Quelle est, au moment où Foch va ainsi se superposer à Pétain et à Haig, la situation des armées en ce qui concerne les directives du haut commandement ? En d'autres termes, comment la bataille anglo-française est-elle dirigée ? La situation se trouve définie par les ordres généraux de Pétain et de Haig. 

"Le premier (Pétain) prescrit:
               "De maintenir groupées les forces françaises pour couvrir la capitale (mission essentielle);
               "D'assurer la liaison avec les Anglais (mission secondaire);

"Le second (Haig) prescrit 
               "de faire tout le possible pour éviter une rupture avec les Français;
               "Si l'on y est contraint, de se replier lentement en couvrant les ports du Pas-de-Calais.

"Telle est l'idée stratégique dont, infatigablement durant les journées qui suivent, il va poursuivre la réalisation. Courant en automobile de quartier général en quartier général, il ira répéter la même à tous, à Haig, à Pétain, à Gough, puis à Rawlinson qui le remplace, à Fayolle, à Debeney, à Humbert. Il s'agit d'enfoncer de plus en plus à coups répétés cette idée dans la cervelle de tous les exécutants...

"Assurer la liaison, maintenir les troupes où elles se trouvent, empêcher les retraites volontaires, surtout les relèves en pleine bataille, pousser vers la ligne de feu toutes les divisions qui arrivent, tels sont les ordres qui durant les journées suivantes, reviennent sans cesse sur les lèvres." 
                                                                             (Raymond Recouly: "la bataille de Foch")

Le 28 mars, le général Pershinf offrira à Foch le concours direct et immédiat des forces américaines:
"Je viens vous dire que le peuple américain tiendrait à grand honneur que nos troupes fussent engagées dans la présente bataille. Je vous le demande en mon nom et au sien. Il n'y a pas en ce moment d'autres questions que de combattre. Infanterie, artillerie, aviation, tout ce que nous avons est à vous."

Son infanterie, à 60 kilomètres de sa base de départ, ne peut être ravitaillée qu'avec de grandes difficultés, encore accrues par l'activité incessante de l'aviation alliée qui, sans trêve, bombarde les convois et les gares.

Au mont Renaud, 5 attaques sont brisées.

De Canny à l'Oise, le front reste inébranlable.

Se heurtant à ce solide barrage, le flot d'invasion déferle vers Montdidier, submerge les unités du groupement Robillot qui se replient vers Rollot. Les divisions allemandes arrivent à Montdidier, atteignent Piennes, Rubescourt, Rollot. Une brèche profonde se produit entre la gauche de l'armée Humbert et la droite de l'armée Debeney qui commence à s'installer sur les plateaux en avant de la vallée de l'Avre.

Heure tragique: le général Debeney télégraphie au général Fayolle: " Il y a un trou de 15 kilomètres entre les deux armées où il n'y a personne. Je demande au général Fayolle de faire prendre en camions des troupes et de les faire porter au nord du Ployron pour s'opposer au moins au passage de la cavalerie."

L'ennemi épuisé par des pertes cruelles est enfin arrêté.

A l'est de Rollot, les points essentiels du massif de Boulogne-la-Grasse sont tenus solidement.

Derrière l'Avre, les trains, les camions déversent maintenant les divisions de l'armée Debeny.

Les Britanniques reçoivent des renforts et arrêtent leur retraite à hauteur d'Albert.

Le général Rawlinson succède au général Gough.

A la nouvelle de la prise de Montdidier, les quatorze divisions de l'armée de von Hutier convergent vers la poche creusée au sud-ouest.

De plus, sept divisions en marche vers le front britannique entre la Somme et Arras changent brusquement de direction et marchent vers le sud: 80 000 Allemands, le 28, se dirige vers le trou où 160 000 hommes de l'armée von Hutier s'engouffrent déjà; en tout 240 000 hommes vont être engagés sur un front de 28 kilomètres.

Le 28 mars, elle contre-attaque; le 4ème zouaves enlève Orvillers et Boulogne-la-Grasse, menaçant de flanc l'ennemi engagé à Montdidier. Celui-ci, inquiété, reprend une partie des positions conquises. Mais l'effet moral est grand, les troupes françaises affirment leur volonté de réagir.

Ces contre-attaque continuent le 29 et retiennent sur le front de l'armée Humbert de nombreuses unités allemandes qui se préparaient à marcher sur l'Avre.

La 166ème division, qui vient de débarquer, arrête la poussée à Grivesnes et à Plessier. Un bataillon de la 5ème division de cavalerie, pied à terre, reprend Mesnil et Fontaine-sous-Montdidier.

A la soudure avec les Britanniques, l'attaque est plus violente, Hangest est pris et les Allemands s'infiltre dans la vallée de la Luce, repoussant les éléments britanniques dont la résistance cependant s'accentue.

Ces éléments se maintiennent sur la rive droite de l'Avre.

Le 29, l'ennemi lance l'assaut de nouvelles divisions. L'attaque se produit surtout à Demuin et à Mézières et accule la défense le long de l'Avre; mais l'armée Debeney se complète par l'arrivée des 127ème, 29ème et 163ème divisions. Sa liaison avec les Britanniques est solidement renforcée.

Devant Arras, à cheval sur la Scarpe, les Britanniques se replient à l'alignement de l'armée Byng et repoussent de violents assauts.

Au soir du 29 mars, l'ennemi est bloqué au fond de la poche, dont les flancs tiennent solidement.

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L'artillerie lourde française en beaucoup d'endroits n'a pas encore rejoint les emplacements nouveaux. Cette bataille sera donc, avant tout, une bataille d'infanterie. L'aviation suppléera à ce manque d'artillerie et les bombardements sur les gares, sur les troupes en marche, sur les ravitaillements seront incessants, pendant que l'aviation de combat chargera, au ras du sol, les colonnes allemandes.

Devant l'armée Humbert, les lignes françaises sont à peine entamées et des combats épiques sont livrés au Plémont, au Plessis-le-Roye et devant Orvillers.

Les attaques sur le front de l'armée Debeney sont menées avec le même acharnement.

Le 31 mars, la journée se passe en actions locales, mais très violentes, notamment à Mesnil-Saint-Georges et à Grivesnes, sans aucun résultat appréciable.

Au soir du 31, sur le front français, la ligne est à peu près maintenue dans son ensemble et passe à l'ouest de Moreuil, longe les hauteurs de la rive gauche de l'Avre, l'ouest de Cantigny, contourne Montdidier et se poursuit par les lisières d'Orvillers, Roy-sur-Matz, le Plémont et les collines au sud de Noyon que les Allemands n'ont pu entamer.

Le 1er avril, l'ennemi sonde les lignes françaises à Rollot, au sud-est de Montdidier, mais une contre-attaque énergique l'arrête net. Devant Grivesnes, trois assauts sont également repoussés.

Les journées des 2 et 3 avril sont relativement calmes et vont précéder une nouvelle tentative allemande qui sera le dernier effort contre l'armée Debeney.

Dès l'aube du 4, une action intense d'artillerie, qui s'étend du nord de Hangard au sud de Grivesnes, prélude à l'action d'infanterie qui se déclenche à 7 heures 30 avec une violence inouïe.

Sur ce front restreint d'une quinzaine de kilomètres, 15 divisions dont 7 de troupes fraîches, seront engagées.

Devant Grivesnes, quatre assauts sont repoussés. Sur Cantigny et la Cote 104, tous les efforts allemands sont brisés. Cependant, plus au nord, les Allemands réussissent à atteindre Mailly-Raineval, s'en emparent et enlèvent Morisel et Castel.

Le lendemain, 5 avril, des contre-attaques arrêtent les Allemands, les empêchent de profiter du succès relatif qu'ils ont remporté au nord de Montdidier, et les refoulent dans Mailly-Raineval et dans Cantigny.

Les jours suivants, on se battra autour de certains points qui seront pris et repris plusieurs fois, mais ces opérations seront toujours locales.

Nous nous retrouvons dans une nouvelle "guerre de position".

"Soldats de la 1ère Armée,
Vous avez bien rempli votre rude tâche.
La ténacité de votre résistance, la vigueur de vos contre-attaques ont brisé la ruée de l'envahisseur et assuré la liaison avec nos braves Alliés britanniques. La grande bataille est commencée. A cette heure solennelle, le pays entier est debout derrière nous et l'âme même de la Patrie vivifie nos cœurs."

28 mars 1918:
"le Général Cdt la 3ème Armée prescrit d'attaquer la gauche en avant: ... 
Notre offensive nous donne Conchy-les-Pots, Boulogne-la-Grasse, Assainvillers, le Monchel mais les contre-attaques ennemies répétées nous enlèvent la plus grande partie de Conchy-les-Pots et Boulogne-la-Grasse.
En fin de journée notre ligne passe par le Monchel (liaison assurée avec la 1ère Armée), la voie ferrée départementale, Régibay, la lisière sud de Boulogne-la-Grasse et de Conchy-les-Pots, la cote 81, Plessier de Roye."

29 mars 1918:
"le 2ème C.C après avoir enlevé Boulogne-la-Grasse, les lisières sud de Conchy-les-Pots, et atteint la cote 97 ( 2,5 km nord de Roye-sur-Matz) perd la majeure partie de Boulogne-la-Grasse.

28 mars 1918  
-" Résultats de l'Attaque: Onvillers et Boulogne sont pris et reperdus par suite d'une contre-attaque ennemie qui nous rejette aux lisières sud de Boulogne...
Le front du 2ème C.C le 28 au soir est le suivant: Cote 81 (sud de Canny) - Roye-sur-Matz (lisière nord) - station de Roye-sur-Matz - carrefour central de Conchy - lisière sud de Boulogne - château de Bains - Regibay - Rollot lisière nord."

29 mars 1918  
-" L'ordre général du 2ème C.C n° 9 du 28 mars 22 h 30 prescrit la reprise de l'offensive le 29 au matin à 8 h simultanément dans les 3 secteurs...  les objectifs sont limités aux lisières nord d'Onvillers, crête au nord de Boulogne, la Poste, cote 9, sur la voie ferrée à 2km N.N.E de Roye-sur-Matz, cote 84 est Cany-sur-Matz.
L'attaque prescrite a lieu à 8 h. Les troupes de la 62ème D.I et 38ème D.I tiennent la ligne cote 83, 97, 85, 80 (Est de Conchy) la Terrière, château de Boulogne, la croupe du Signal.
midi: contre-attaque ennemie. Prise de flanc, les troupes qui occupaient Boulogne et la croupe du Signal sont obligées de se replier. Le reste du front résiste.
à midi trente: la ligne est ramenée au sud du château de Bains."

-"Malgré les gains minimes de terrain réalisés au cours des journées du 28 et du 29 mars, les actions de vive force effectuées contre Boulogne-la-Grasse ont eu les résultats escomptés par la Haut Commandement: retenir sur le front de la 3ème Armée des forces ennemies importantes." 

" le 27 mars 1918, à 8 heures, les éléments de la division, transportés en camions-autos, commencent à débarquer dans la zone Ressons-sur-Matz - Cuvilly - St-Maur. La Division est mise à la disposition de la 3ème Armée."

" l'avance de l'ennemi exige l'engagement immédiat des unités débarquées...
Le 4ème Zouaves reçoit l'ordre d'occuper les hauteurs de Boulogne et la poste avec deux bataillons... (le régiment ne pourra aller à Boulogne, les Allemands y sont)
Le 8ème Tirailleurs doit se porter d'Orvillers à Boulogne. En raison du retrait des éléments de la 62ème D.I. sur la ligne Ferme de Canny - le Plessier - la Poste - Boulogne-la-Grasse, le 8ème Tirailleurs reçoit l'ordre, au lieu de se porter sur Boulogne-la-Grasse, de s'arrêter au sud d'Orvillers-Sorel..."

"le 28 mars, à 10 h, une violente attaque allemande oblige le 4ème Zouaves à abandonner la partie sud de Conchy et à se replier jusqu'au carrefour 200 m sud de Conchy...
A 12 h 15, la 38ème D.I. reçoit l'ordre d'attaquer à 13 heures... l'heure de l'attaque est repoussée à 15 h.
L'objectif final est ainsi fixé: Lisière nord des bois de Tilloloy - Tilloloy...
La cote 112 au nord-est d'Onvillers, les lisières sud de Boulogne-la-Grasse sont atteintes...
Des contre-attaques ennemies se produisent, appuyées par de nombreuses mitrailleuses dissimulées dans la région couverte de maisons, de Boulogne à Conchy, et peu à peu nos éléments doivent revenir à leur base de départ, à l'exception du Bataillon du Peuty qui se cramponne aux lisières sud de Boulogne. Vers 18 h 30, le commandant de l'attaque donne l'ordre au Bataillon de Peuty, très en flèche, de revenir à sa base de départ."

"le 29 mars, à 0 h, la 38ème Division reçoit l'ordre de reprendre l'attaque exécutée la veille... L'objectif final est fixé à hauteur de l'ancien signal - Villages de Boulogne et de la Terrière - hameaux de la Poste et du Plessier...  Elle sera appuyé par l'artillerie du secteur qui exécutera des tirs de concentration sur les points sensibles. Les unités partent à l'attaque à l'heure fixée avec une fougue remarquable: 
-la gauche peut progresser dans Boulogne et la Terriere. Le Bat Morand, du 8ème Tirailleurs, enlève pour la 2ème fois les hauteurs du signal de Boulogne; mais son flan gauche est découvert parce que la division voisine n'attaque pas. En butte à de violents tirs de mitrailleuses, menacé d'enveloppement par une contre-attaque ennemie qui débouche d'Onvillers. Il est obligé de se replier pied à pied d'abord sur les bois du château de Bains, puis sur la station d'Hainvillers.
-la droite se heurte dans Conchy à une défense très énergique par feux de mitrailleuses. Elle ne peut guère dépasser la route Boulogne - Conchy - Roye-sur-Matz, arrêtée par des feux très puissants qui partent des hauteurs e la Terrière et de la Marlière.
-au centre le 3ème Bataillon du 4ème Zouaves atteint la lisière nord-est de Boulogne-la-Grasse, mais sans appui ni à droite ni à gauche, il ne peut se maintenir sur le terrain conquis et l'ordre est envoyé au commandant du bataillon de se replier jusqu'à la voie ferrée face à Boulogne."

27 mars 1918: la nuit du 26 au 27 mars est relativement tranquille.
Un bombardement par avion du PC de Boulogne ne cause deux légères blessures.

A 8 heures, une escadre de 11 avions allemands survole les 1ères lignes, Boulogne et Conchy.

ordre du Général de la 1^ère DC : "le Bataillon Collet se replie du Bois allongé à Boulogne-la-Grasse repoussant le 4^ème groupe cycliste. il y a lieu de barrer les routes menant à Boulogne-la-Grasse ; L’escadron d’Auzac, un peloton du 2^ème Cuir, le groupe des sapeurs cyclistes sont poussés sur les 3 routes de Fescamps, Bus et la Poste afin de faire barrage et de permettre au QG d’évacuer Boulogne en toute sécurité. Vers 15 heures l’ennemi a pénétré dans Boulogne par la partie SO du village qu’il a contourné au NO ayant pris pied dans le bois de Houssoye et gagné le Signal. La défense n’a pas eu le temps de s’y organiser. L’ennemi n’a pas débouché à Boulogne-la-Grasse."

28 mars, A droite, 1 bataillon de la 38ème D.I., qui a signalé qu'il occupait le signal de Boulogne-la-Grasse, en est chassé par une contre-attaque.

29 mars, à droite, la 38ème D.I (8ème tirailleurs) n'a pu pousser jusqu'au signal de Boulogne.
Une compagnie du Btn du 319ème est poussée aussitôt sur le carrefour 113. L'ennemi ne tente d'ailleurs pas de déboucher du château de Bains.